“对于大多数疾病来说，衰老都是一个主要的危险因素，”美国抗衰老研究所(National Institute on Aging)老化生物学研究中心主任菲利普·塞拉(Felipe Sierra)说：“美国国立卫生研究院(National Institutes of Health)正在资助研究，目的是为了理解老年病学而非延长人类寿命，不过后者也可能是研究的一大附属成果。”
人类的寿命将因此有望延长多少年？一些人类长寿的热衷人士认为有可能延长几十年。而其他大部分人则给出了更为审慎的猜想。可是这将在多少年后实现？我们距离这个目标还有10年？20年？还是50年？
联合国预测，即使对于人类衰老没有高科技的“修补”之道，到了下一个世纪，发达国家女性的平均寿命也将达到100周岁，而发展中国家的女性平均寿命可以超过90岁。（男性的寿命相比女性会少三到四年。）
不论在未来将会发生什么事情，看起来，现在都适合提出一个非常基础的问题：你想要活到多少岁？
在过去三年里，我在进行生命科学未来趋势的谈话和演讲前，向将近3万名观众提出了这个问题，并进行了非正式的投票选举，观众们通过举手来回答问题。为了使答案更简单明了，我提供了四个可能的选项：80岁，也就是现在西方国家居民的平均寿命；120岁，接近现在人类的最高寿命；150岁，这需要取得生命科学的突破才能实现；永远不死，这完全与生命有限这个理念相悖。
我还明确提醒参与者，他们不应想当然地认为未来会戏剧性地出现全新的抗衰老科技，不过他们可以大胆推想这样的突破有可能会发生——或者不会发生。
结果是：大约60%受访者选择活到80岁。另有30%的人选择活到120岁，将近10%的人选择了150岁。而只有不到1%的人喜欢永远不死这个想法。
我的演讲主要在图书馆和书店进行，面向各行各业的观众：读高中的青少年；在医学中心工作的医生；参加商务会议的投资者和创业家。在多次表决后，这个比例一直大体不变。在面对未来学家和科技乐观主义者的会议上，我也曾提出同样的问题，想要活到150岁的人的比例大概翻了一番——这比我对这部分人群预想的数字要少。
选择永生的人数量总是微乎其微，虽然从生物学角度出发，战胜一切疾病与死亡，将最终有希望令人类长生不老。
我在演讲时，会进一步介绍一些有可能影响人类寿命的生命科学研究前沿的精彩亮点。
比方说，现在一些制药公司正在对一些新药进行临床试验，而这些药物的“副作用”可能是延长寿命。其中一种药物由葛兰素史克(Glaxo Smith Kline)旗下的赛特里斯(Sirtris)公司研发，其初衷是用来治疗炎症和其他老年病。这种化合物的名叫SRT-2104，它可以对一种名叫SIRT1的酶产生作用，这种酶一旦被激发，貌似能够延长小鼠和其他动物的衰老速度。它或许也能对人产生类似的效果，不过这还有待证实。
“科学家已经进行了诸多严肃的尝试，想要找到一种不老药，”塞拉博士这样说，不过他认为就算这些化合物证实有效，也不可能单用一种药物就能对抗衰老问题。他说：“肯定需要多种药物协同作战。”
十多年来，科学家还曾尝试使用干细胞（可以分裂成不同特异细胞的主细胞）移植来替代或修复动物的心脏、肝脏和其他器官。一些研究者在人体试验中也取得了成功，其中包括威克·弗里斯特浸会医疗中心(Wake Forest Baptist Medical Center)的泌尿学家安东尼·阿特拉(Anthony Atala)，他用干细胞培养出了人类的膀胱和尿道，并成功移植到了病人体内。
但另一位干细胞研究的先行者、威斯康星大学的詹姆斯·汤姆森(James Thomson)则认为，想要用干细胞移植的方面来解决其他更复杂的器官疾患，还为时尚早。“用移植干细胞再造人脑或神经系统，这还有很长的路要走。”
还有一种干预措施可能会减缓衰老带来的影响，这就是仿生学：即用仪器来增强或取代生物学功能。多年来，心脏起搏器已经拯救和延长了数百万人的生命。而更多较新的器械和医疗仪器业已让成千上万人恢复了听力，或者置换了受伤的膝盖和髋关节。医生用脑内植入物来帮助控制因帕金森氏症(Parkinson’s disease)而引发的身体震颤。研究者目前在大范围使用其他各种医疗器械，从用于保护关节的外骨骼到用在瘫痪病人身上的试验性大脑活动感应装置，可以帮助病人通过意思来操作电脑。
有趣的是，在我的听众们得知了这些科技的发展可能后，没有多少人想要改变自己的选择。就算我请他们想象一下，人类已经发明了一种可以将人的衰老速度减半的小药丸，比方说让一个60岁的人拥有30岁的身体，仍然只有大概10%的听众改变了想法，转而选择150岁这个选项。
受访者给出了一个压倒性的原因，那就是人们不希望自己要经历漫长得不必要的年迈体弱的时光，哪怕会有一种药物延缓这个不可避免的过程。
还有些受访者谈到了数百万人在短时间内寿命得以延长，这会对个人生活和社会产生各种后果。原因林林总总，比如活得太久会让人感到厌倦，或者人均寿命增长将增加各种财政支出，以及人口激增将对地球资源和环境造成冲击。还有人担心在未来，上百万健康的百岁老人仍然在工作，甚至充当社会领袖角色，这可能会令我们的孙辈或重孙辈失去传统上随着世代更迭本应得到的工作和机会。
而支持人类继续增寿的人则反驳说，健康的生命得以延长，将可能使人们晚些遭受到病痛折磨。这能让人们取得更大成就，尝试更多新事物。它还意味着像史蒂夫·乔布斯(Steve Jobs)或阿尔伯特·爱因斯坦(Albert Einstein)这类天才可能至今存活于世。爱因斯坦如果还活着，现在应该是133岁了。
但这种假设的前提是他真的想要活这么久。1955年，他因为腹主动脉瘤生命垂危，但拒绝接受手术，他说：“人为延长生命的做法着实无趣。我已经做完了我的份内事，是时候走了。我要走得优雅些。”
评论